上铁路并不是将铁路的钢轨铺设在跨越江海的桥梁上，而是将列车装载在一种特制的巨型渡轮上，跨越江河湖海，将整列车厢驳运至对岸。所以，水上铁路就像一座浮动的桥梁，起到联结和沟通两岸铁路线的作用。
现代的水上铁路，已从江河伸向海域，从河岸间的短距离摆渡发展为沿江跨海的长距离渡运。它集中了铁路、水运、集装化、不间断运输等方面的优势，使列车车辆直接上船，这样可以避免货物在码头上倒装驳运，减少货物损失，加速货物运送效率，提高港口吞吐能力。更重要的是，水上铁路不但能减轻地面铁路运输的压力，还可大大缩短火车的长距离迂回运输。目前，许多海岸线长、水域宽广的国家，如、加拿大、丹麦、瑞典等，都在大力发展水上铁路。
与建设陆地铁路线相比，水上铁路不必铺设长距离的路基和轨道，因此工程量小、投资省、工期短、见效快。我国沿海城市众多，海岸线长达18000多千米，开发水上铁路大有用武之地。如上海到宁波，用水上铁路跨越杭州湾，运输距离可缩短1/3；大连至烟台的海上铁路，比陆路可缩短距离1800多千米。所以，发展水上铁路运输，十分适合我国国情，也是缓和目前铁路运输紧张的一条途径。
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