衰老是人类生长历程中不可避免的一个过程。自古以来，人们就有着数不清的年龄焦虑。在无数诗篇文章中，我们常能看见古人感慨时光流逝，青春不再；或是日渐衰老，年迈不能成事，因而书写“衰老”成为古代中国文学创作的重要主题。除了感叹年老之事，古人还有婚嫁年龄焦虑，这与历朝历代的人口政策息息相关。在年龄焦虑的背后，又反映了中国古代哪些文化特征呢？
典籍与诗歌 中国古代的衰老“书写”
现代医学告诉我们，在大多数多细胞生物中，衰老是随着年龄增长的一个渐进的、不可逆的生物过程。衰老会导致机体结构和组织细胞功能衰退，产生生理、形态变化，适应性和抵抗力减弱，最终导致生物死亡。
迄今为止，衰老是癌症、冠状动脉疾病、阿兹海默症、帕金森氏症和慢性肾功能衰竭等各种疾病的最重要风险因素。具体的个人可以达到的最长寿命受到衰老的显著限制。作为一个生理过程，老化是所有高等生物生命的基本组成部分，也是生物学中最不为人知的现象之一。虽然现代医学的发展日新月异，但我们对衰老的研究仍然不够充分，更别说千年前的古人了。
从先秦开始，人们就对区分年龄“情有独钟”，开始给不同的年龄段取了特别的名字。千年前，古代中国典籍《礼记》中就记载了古人对不同年龄段的命名。《礼记·曲礼上第一》中写道：“人生十年曰幼，学。二十曰弱，冠。三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而传。八十、九十曰耄，七年曰悼，悼与耄虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。”
现在，我们经常使用成语“二十弱冠”“三十而立”与“五十知天命”等来形容人生中的不同阶段，而这些说法的来源就上述先秦古籍。古人称二十岁为弱冠，三十岁为而立，四十岁为不惑，五十岁为知天命，六十岁为花甲，七十岁为古稀，八十岁为杖朝，八十至九十岁为耄耋，九十岁为鲐背，一百岁为期颐。
从命名习惯中，我们也能发现这些代称是人们对于人生的一种期待，并以命名的方式呈现出来。二十岁的时候，古代中国的男子需要束发加冠，举行加冠礼以示成年。到了三十岁，古人认为这时候男子应该指自立于社会，有所成就，即“立”，代表着人的志向和主张可以落地生根，每个人都能明确自身的奋斗目标，并将其内化为个人生命的一部分。等一个人到了四十岁，相较于三十岁显得更加成熟，有了一定的判断力，明白事物的本质与道理，了解自己的优点与缺点。因此，不为外界所迷惑，即为不惑。人到了五十岁之后，知道实现理想的艰难，因此不再追求结果，对个人荣辱则不再过于执着，遵循“谋事在人，成事在天”的原则，正所谓“知天命”。
古人时而感慨青春不再，年迈不能成事，而这种借由谈论年龄的诗句，往往与诗人的个人经历结合在一起，表达对时事与个人境遇的情绪。唐代诗人孟浩然曾写下一首诗《岁暮归南山》：
北阙休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。
《孟浩然诗意图》
此时，诗人孟浩然落第，满腹牢骚，只好自怨自艾。他认为自己白发渐渐增多，人慢慢老去，但是岁暮已至新春已经快要到来了，这种强烈的对比之情让他情绪低落。这首诗表面上是诗人抱怨年龄，实际上却表达了不为世用的怨天尤人之情，以抒发仕途失意。
宋代辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中写道：“廉颇老矣，尚能饭否。”借年老之名述说不得志的写法与孟浩然相似，但两人的心境完全不同。
南宋开禧元年（1205），辛弃疾已66岁。此时，南宋政坛是韩侂胄执政，积极筹划北伐。闲置已久的辛弃疾终于被起用，任浙东安抚使，但南宋朝廷只不过是利用他那主战派元老的招牌作为号召而已。辛弃疾支持北伐抗金的决策，但对独揽朝政的韩侂胄轻敌冒进的作法感到忧心忡忡，他认为应当做好充分准备，绝不能草率从事，却没有引起南宋当权者的重视。所以，当他来到京口北固亭，登高眺望，怀古忆昔之时，心中感慨万千，写下了这篇词中佳作。辛弃疾以廉颇的典故自比，感叹自己已经年老，但仍对朝廷忠心耿耿，自己会当仁不让，奋勇争先，随时奔赴疆场，抗金杀敌。并且，诗人借廉颇之口，表明自己仍老当益壮，勇武不减当年，北伐一事自己胸有成竹。
当我们细看这首词，却不仅仅只有积极向上的感慨。表面上这是一首激情澎湃、斗志昂扬的豪放之文，实际上却暗含沉郁顿挫、悲壮苍凉的感情色彩。辛弃疾始终忧心自己有可能重蹈覆辙，被朝廷抛弃，无法施展才能、实现北伐壮志。无巧不成书，辛弃疾的担心并不是杞人忧天，他最后真的落入了这样的境地。北伐前夕，当权者并不采纳辛弃疾的意见，还对他疑忌不满，最后以“用人不当”为名免去了他的官职。辛弃疾渴盼为恢复大业出力的愿望又一次落空。
除了感叹年华逝去，古人还有期待长寿的诗作。古代最有名的长寿天子乾隆皇帝就曾以“期颐”之名作诗一首。乾隆四十一年（1776），乾隆皇帝率领群臣至宁寿宫区，庆祝宫殿的落成。此时，乾隆皇帝踌躇满志，作《经筵罢因至宁寿宫》一诗，其中便有这样的诗句：
步辇乘暇耳，耆宫遂幸之。
旧名袭宁寿，致政冀期颐。
《乾隆皇帝射猎图》
《礼记》中称一百岁为期颐，乾隆皇帝希冀自己归政后能活百岁。人生以百年为期，人能活到一百岁即获得圆满了。“致政冀期颐”才是乾隆皇帝建太上皇宫“以大终”的目标。乾隆皇帝称他如今年近九旬，身体康健，若将来有幸活至百岁，即当迁居乐寿堂，以享天年。所以，在乾隆皇帝的计划中，太上皇宫是要等到他一百岁时才入住的。但是，活到一百岁不由他做主，只能“惟敬待天恩”。我们从历史中也了解到，乾隆皇帝并没有来得及住进宁寿宫就去世了，而宁寿宫后来的主人则是清末慈禧太后。
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