贝加尔湖是亚欧大陆上最大的淡水湖，也是世界上最深和蓄水量最大的湖。在我国古书上，这里称为“北海”，是我国古代北方少数民族的主要活动地区，汉代苏武牧羊的故事即发生在此处。“贝加尔”一词源于布里亚特语，意为“天然之海”。它湖型狭长弯曲，宛如一轮明月镶嵌在西伯利亚南缘。长636km，相当于从莫斯科到圣彼得堡之间的距离，平均宽48km，最宽处79.4km，面积达31500平方千米。
湖里一点咸味也没有 ，却生活着地道的海洋生物
从古至今，无论当地哪一个民族，都不把贝加尔湖叫湖，通古斯人叫它“拉母”,词义就是海;居住在湖岸的布里亚特人或蒙古人，称它“贝加尔大拉衣”,意思是“自然的海”;公元前119年的一份中国古代文献里，把贝加尔湖叫做“北海”,这可能是历史上最早的记载了。
贝加尔湖的湖水一点咸味也没有，可湖里却生活着地地道道的海洋生物：海豹海螺海绵、龙虾等。这一切真叫人迷惑不解：贝加尔湖究竟是湖还是海?为何古代的西伯利亚人叫它“谜语之海”呢?
贝加尔湖底有一种1 ~ 15米高，长成浓密的从林似的海绵，这在任何湖泊里都是找不到的。数不清的怪模怪样的龙虾，就躲藏在这个从林里。著名的贝加尔鲨鱼，白色无鳞，大而透明的鱼鳍像蜻蜓的翅膀，专吃小虾，不产卵，能直接产下小鲨鱼来。一般的鲟鱼都生活在沿海，而贝加尔鲟鱼已经完全变成了淡水鱼类。春天，它们溯江而上，到河里去产卵，然后仍然回到冰凉的贝加尔湖里来。它们从来也不游到海里去，这片宽广的水域已经代替了它的故乡。
最为引人注目的当数淡水海豹了。它的数量特别多，喜欢成群结队活动。如今，每年仍可捕获近5000头。但是，贝加尔湖海豹是怎样来到这个湖中定居的，众说纷纭，至今还是个谜。
生物种类繁多有“生物博物馆”的美……
贝加尔湖蕴藏着丰富的生物资源，是俄罗斯的主要渔场之。湖中共有600种植物和1200种动物，世界上任何一个淡水湖里都没有这么多，其中有1083种还是独一无二的特有品种。 在欧洲的典型湖泊中，通常只有几种端足类动物(虾状甲壳动物)和扁虫，而贝加尔湖却有200多种端足动物和80多种扁虫。不仅数量多，有些种类还十分奇特引人。如最近发现的一些端足类动物杂色斑驳，与环境色彩混为一体;同时，还有人在湖中捕到体长达38厘米的巨扁虫，能吞食鱼类，是世上罕见、也是最大的扁虫。
更令人奇怪的是，很多生物要到相隔甚远的地方才能找到。湖里有一种蘚虫，它的近亲生活在印度的湖泊里;还有一种水蛭，只能在中国南方淡水湖里才有幸能见到;长臂虾则在北美洲有它的同伴;一种蛤子仅出现在巴尔干半岛的奥克里德湖。
最使科学家感兴趣的是生物的古老性，许多淡水生物在西伯利亚的其他江河湖泊里已找不到踪迹，只有在几千万年前甚至几亿年前的地层里才有它的化石。
到底是湖还是海?
科学家们认为，在几百万年以前，像贝加尔湖中的许多特殊的淡水生物，在世界各地都有，但经过漫长的岁月和大自然的严酷袭击，它们差不多被无情地淘汰灭绝了。今天，我们只能在地球上某些环境条件较好的角落里，才能找到它们的身影。贝加尔湖就是这样一个世外桃源，它没有受过第四纪冰川的袭击，成为第三纪淡水动物的天然避难所，并且还发展了许多新的品种。
那么，那些典型的海洋生物，又是通过什么方式和在什么时候悄悄进人贝加尔湖的呢?过去的学者认为，贝加尔湖在古代不是海洋，而是与海相通的海湾。古生物学家和地质学家在湖岸以东地区，发现了中生代(7000万年以前)的海洋沉积物。他们断定，当时在那里曾有过一个外贝加尔海。后来由于地壳变动，造成海退但还是留下了宽广的内陆蓄水池。因为雨水不断加人，湖水渐渐由咸变淡，并且步步向西移动，到达现在的贝加尔湖地区，分散成系列由河流连接起来的湖泊，贝加尔湖就是其中最大的一个。湖里的海洋生物，是千万年前来不及撤退的老祖宗繁殖出来的子孙后代。
少数科学家认为，贝加尔湖里的海洋生物来自地中海。古地中海比目前的地中海宽广得多，曾把北部欧亚大陆同南部分离开来，后来发生了地壳运动，古地中海东段都变成了山，仅在中亚细亚地区还剩下少数湖泊，如里海、咸海等。确实，这些由古代海洋变成的咸水湖里，至今还有不少海洋生物。他们说，尽管贝加尔湖海豹同北冰洋里有环纹的海豹是亲属，但却和遥远的里海海豹更相似，这说明贝加尔湖可能是在古地中海消退之后生成的。
这些争论都不可避免地归结到贝加尔湖的起源，它是什么时候，又是怎样形成的?而要了解它的过去，就必须研究沉积在湖底的岩石标本，才能精确地推断湖盆的年龄和历史。但是，打开这谜语的钥匙，科学家找了很久也没有找到。因为贝加尔湖的湖水深不可测，要把古代湖底的沉积物取到湖面上来，是非常困难的事情。
20世纪80年代初，随着科学技术的发展，钻井技术有了很大的进步。科学家在贝加尔湖滨打了几个很深的钻井。在取上来的岩芯样品中，没有发现任何中生代的沉积岩层，而只有新生代的岩层。
科学家根据这些资料，再结合邻近地区在地质、古生物和古地理方面的材料，证实贝加尔湖地区在中生代时既没有被海水淹没过，也不存在湖泊，在很长时间里一直是陆地。贝加尔湖的地质史告诉人们，它还是一个“新生儿”,大约诞生于2500万年前的新生代。当时由于强烈的地壳断裂活动，围绕贝加尔湖的山脉急剧升高，湖盆迅速地陷落下降，形成了一条狭长深陷的谷盆，从而诞生了贝加尔湖——世界最深的淡水湖泊。
这个结论无情地否定了贝加尔湖起源于海洋的猜测。于是，些科学家又提出了新的假说他们认为海洋生物是从北冰洋沿着河流进人贝加尔湖的。有的说，这些“外来者”的捷径先是叶尼塞河，然后上溯到支流安加拉河，再直达湖中。也有人说迁移路线是沿勒拿河、维蒂姆河到达贝加尔湖的。但是不管走什么路线，这种大规模的迁徙都发生在比较近的地质时期。
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