1949年1月27日，由上海驶往台湾的中联公司豪华货轮“太平轮”在舟山海域外发生撞船事故，随后沉没。船上搭乘的千余人，仅有数十人生还。那么这一事件是怎么发生的呢?
对于太平轮失事事件，《大公报》在1949年2月2日的社评《海上又出惨剧》中提出了三点疑问，“1.驾驶能力;2.太平轮逾龄、救生设备不全;3.轮船超重。”2月4日，《大公报》再次对太平轮失事提出质问。但在民间，关于两船相撞有其他原因，比如1949年2月7日出版的《台湾新生报》总结了民间的三个原因，首先是太平轮抄小路，走错了航线，然后是太平轮装载了600吨钢材严重超载，最后是两船相撞时船员正在喝酒。
1949年1月27日，小年夜，这是年关前的最后一班轮船。太平轮卖出了508张船票，实际上船人数超过1000人。除了人，船上载满了运往台北的南北杂货，各地政府机关文件，钢材600吨，中央银行卷宗18箱，《东南日报》整套印刷器材和白报纸、参考资料，国民党党史资料，甚至还有两地商家的账本。太平轮原定1月27日上午起航，但由于轮船不停进货直到下午4时半才开航。为了在戒严前出吴淞口，太平轮起锚后加速前进。为怕军方拦截，太平轮一路不点灯，不鸣笛，最后还改变航线。临近年关，终于幸运离开上海的乘客，在船上吃喝、打牌，已经沉浸在了过年的喜悦中。
晚上11时45分，再过几分钟就是除夕了，那夜，无风，无雨，无雾。还能见到远处小岛上的渔火。迎面撞来的是基隆开出的建元轮，隶属于益详轮船公司，装满木材和煤炭。建元轮开往上海。太平轮与建元轮呈丁字形相撞。吨位较小的建元轮马上下沉，太平轮在最初几分钟似乎安然无恙。
太平轮甚至还救起了建元轮的不少船员。没过多久，船体开始进水，太平轮起初想往附近岛屿靠岸，可是还未到岸边，就开始下沉。12时半左右，太平轮没顶。失事地点大约为白节山与白洋山、三星山之间的三角区。按照官方说法，当时被救起的生还者36名，其中旅客28人，船员6人，另有建元轮上的2人，这些幸存者最后由澳大利亚军舰华尔蒙哥号救起。此外还有几位幸存者被自发前来打捞的渔民救走，总幸存者有40多人。
在太平轮遇难之后的当天晚上，300多支火把包围了周曹裔家，周曹裔是中联公司的总经理。愤怒的家属捣烂了周曹裔家中所有家具摆设以及公司办公室。其他股东也都跑掉了。之后，周家把所有家当用于理赔，1950年，周家辗转来到香港再到台湾定居。
蔡康永在《我家的铁达尼号》一文中写到了自己家族与1949年沉没的太平轮之间的渊源，“爸爸在上海开的一家轮船公司所拥有的船。这家公司的所有轮船当中，最有名的一艄，叫做‘太平轮'。‘太平轮'，中国的‘铁达尼号'。……在战乱的时代里，命运之神似乎背负着自己也无法控制的戾气。太平轮开到半路，出事沉没。全船只有36人获救生还。船上漂流散落的珠宝首饰、佛像牌位，让许多附近的渔民大吃一惊，悲喜交杂。”
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