人类的祖先与黑猩猩的祖先在大约在500万到600万年前分家，走上独立的进化之路。前者产生了人类，后者则演变成黑猩猩和倭黑猩猩。这两类黑猩猩都生活在非洲森林里，喜欢群居，有着相当复杂的社会结构，甚至会集体狩猎。它们是与人类血缘最近的动物，也是当今除人类之外现存智力水平最高的动物之一。有少数科学家主张将它们从黑猩猩属中分离出来，与人属划归一属。甚至有极少数学者认为，在某种意义上，人类就是第三类黑猩猩。
人类曾经认为自己是唯一具有情感、道德和文化的生物。但随着对黑猩猩的研究越来越深，显然这并不完全正确。许多科学家现在相信，所有这些一度被认为是人类独有的特征特质，也在黑猩猩身上发现。很多时候，黑猩猩可被视为 “简化版、原始版的人类”。
它们懂得制造和使用简单工具，比如折取草叶伸进白蚁巢穴引诱美食上钩，它们也拥有感情，会为亲属的死亡感到悲伤，会慰问死者的兄弟，它们有自我意识，照镜子时知道里面那个家伙正是自己;甚至还有移情能力，懂得设身处地揣测其它生物的想法。
此外，黑猩猩还有语言天赋。经过语言培训后，有的黑猩猩能听懂几千个英文单词，并能借助键盘等工具“说话”。黑猩猩与人类幼儿在智力上非常接近，显然比外表的相似程度更高。 或许可以这样说，人类进化的全过程，黑猩猩或许全看在眼里。
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