在活细胞中，基因转录通过细胞器来进行，以信使RNA(mRNA)的形式，暂时性地复制出一条基因链。因此细胞中的mRNA越多，基因也就越活跃。在对死亡的小鼠和斑马鱼细胞中的mRNA进行分析之后，该研究团队在1063个基因中发现了基因活动的迹象。
他们在研究报告中指出，大多数基因会在动物死亡半小时之后开始活动，但有些基因直到24小时、甚至48小时之后才会启动。
小鼠和斑马鱼两种动物体内的活跃基因中，超过半数的基因的作用是为蛋白质编码，其它的则只是常规基因，说明动物体内仍在消耗大量能量，维持这一系统有序进行。
此外，这些基因活动的开启和停止并不是随机进行的，而是与应激反应有关。有些基因活动是动物为了维持稳态而进行的，还有一些与胚胎发育相关。据研究人员称，动物死亡后的基因活动也许是生命系统关停、整理的过程。
在动物活着的时候，身体需要耗用大量的能量，保证DNA受到严格的限制和操控。但在动物死亡之后，这些DNA便会松散解体，原本沉默的基因也就随之暴露在外。生命的混乱状态消失之后，这些负责后勤工作的基因就可以开工了。它们会生成所需的化学物质，关闭整个生命系统。
研究人员在论文中解释道：“在机体死亡之后，生命系统会逐步关闭。体内基因的混乱状态就可以清楚地说明这一点。”这些基因看上去刚刚开工，但它们的家园已经不复存在了。
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