“发育”神速的“巨婴”
据美国《新科学家》报道，德国海德尔堡马克思-普朗克天文所的研究人员利用设在智利的直径2.2米的天文望远镜对距离地球约180光年的年轻恒星TW Hydrae进行了观测。在进行光谱分析时，他们发现每隔3.56天，光谱上就会出现一个与恒星活动不相符的异常信号。经过反复比对，他们最终确认这是一颗行星的光谱信号。
这颗被编号为TW Hydrae b的新行星的年龄估计在800万至1000万年之间，与存在45亿年的地球相比，它还只是个蹒跚学步的婴儿。天文学家此前发现的围绕类太阳恒星运转的行星中，没有一个年龄小于1亿年。别看这颗行星诞生时间不长，但却是个“巨婴”，它的质量约是地球的3115倍，是太阳系最大行星木星的9.8倍。
与诞生地同时亮相
此外，“婴儿行星”距离其母恒星的距离非常近，约为3700万英里(约合5954万公里)，因此它每3.56天就能完成一圈公转。最令研究人员兴奋的是，他们在这颗行星外还发现了“原行星盘”，即由气体和尘埃组成、围绕恒星的薄盘。盘内边缘距离母恒星的距离为5600万英里(约9012万公里)，因此行星的位置是在母恒星和“原行星盘”之间。
根据行星形成理论的假设，行星是在“原行星盘”中形成的，这个盘会在母恒星形成1000万年后逐渐被恒星风和宇宙射线驱散。但是在此前已经观测到的270颗太阳系外行星中，没有一颗年龄小到还能观测到它的诞生地。而在以前发现的带有“原行星盘”的年轻恒星周围，也从未观测到已形成的“婴儿行星”。因此，这是天文学家第一次证实行星和它的诞生地之间的联系。
领导这项研究的马克思-普朗克天文所的斯蒂亚万说：“这项发现表明，我们一直所说的‘原行星盘’中确实有原行星，它们正在形成行星。”据研究者分析，这颗行星形成后在引力场的不断作用下逐渐脱离“原行星盘”，经过大约10万年移动到现在的位置。研究报告将在1月3日出版的英国《自然》杂志上发表。
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