近期的一项研究揭示，宇宙中已知最遥远的一个星系距离地球有132亿年，而且在大爆炸之后仅6亿年时就已形成。加州理工学院的天文学家多年来一直在搜寻宇宙最原始的物体，他们于近日公布了这一发现。
研究者称，这个名为EGS8p7的星系已经有超过132亿年的历史，而宇宙本身的年龄大约为138亿年。他们还表示，这一发现将提供一次难得机会，去了解星系在宇宙还十分年轻时如何形成的过程。
在发表于《天体物理杂志》(Astrophysical Journal Letters)的一篇论文中，航空航天局(NASA)的博士后研究者阿迪·兹特林(Adi Zitrin)和伦敦大学学院的天体物理学教授理查德·埃利斯(Richard Ellis，此前在加州理工学院工作了15年)描述了EGS8p7星系存在的证据。
在今年早些时候，根据哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜的数据，EGS8p7被认为是一个还需要进一步研究的星系。利用夏威夷凯克天文台的MOSFIRE红外摄谱仪，研究者对该星系进行了光谱分析，以确定其红移。
红移是由于多普勒效应而产生的，同样的现象发生在消防车经过的时候，警报声会越来越小。然而，对于宇宙中的发光天体，其光线会被“拉伸”。与逐渐变小的声音不同，天体的光会从实际颜色逐渐向较红的波长偏移。红移通常被用来测量星系的距离，但在观测宇宙中最遥远——同时也是最古老的——物体时，还面临着很多挑战。
在宇宙大爆炸之后的极短时间里，宇宙就像由带电粒子——电子和质子——和光子组成的浓汤。由于自由电子的存在，这些光子被分散开来，因而早期宇宙无法传播光线。在大爆炸之后约38万年时，宇宙的冷却使自由电子和质子结合形成中性氢原子，填充了宇宙空间，光线也得以在宇宙中传播。
之后，当宇宙年龄达到5亿至10亿年时，最初的星系出现，并开始电离中性的气体。今天的宇宙依然处在离子化的过程中。在再电离之前，中性氢原子云可能吸收了相当剂量来自早期星系的辐射，包括所谓的莱曼-阿尔法线(Lyman-alpha line)——受到新生恒星紫外线加热而产生的高温氢原子气体光谱印记，通常用于指示恒星的形成。
夏威夷的凯克天文台10米口径望远镜
由于这种辐射的吸收，理论上我们不可能观测到来自EGS8p7星系的莱曼-阿尔法线。“如果你观察早期宇宙中的星系，那里存在着大量的中性氢原子，对这种光线来说并不是透明的，”兹特林说，“我们预计这个星系大部分的辐射会被中途空间里的氢原子吸收，但我们依然观测到了来自该星系的莱曼-阿尔法线。”
天文学家利用MOSFIRE摄谱仪发现了莱曼-阿尔法线。该仪器能够在近红外波长(0.97~2.45微米)上捕捉从恒星到遥远星系等天体发出的化学信号。埃利斯说：“此次发现中最令人惊奇的是，我们在一个明显黯淡的星系中发现了莱曼-阿尔法线，而红移为8.68，在对应的时间中，宇宙应该充满了具有吸收能力的氢原子云。”此项研究之前，天文学家探测到的最遥远星系的红移为7.73。
研究者称，之所以在存在氢原子云的情况下还可以观察到该星系，原因可能是氢原子的再离子化过程并非始终如一。“来自多个观测的证据显示，再离子化的过程很可能是不均匀的，”兹特林说，“有些物体如此明亮，以致于它们形成了一个离子化的氢原子气泡，但这一过程并非在所有方向上都是连贯的。”
“我们观测到的这个星系，EGS8p7，异常地明亮，很可能是许多异常高温的恒星为其提供了能量，而且它还可能具有某些特殊的性质，使大型离子化氢原子气泡的产生时间比当时典型的星系要早很多，”参与该研究的加州理工学院研究生斯雷欧·贝利(Sirio Belli)说道。
兹特林补充道：“我们目前正在对发现这一星系，以及观察到其辐射的确切概率进行充分计算，以了解是否需要重新修正再离子化的时间线。这是回答宇宙演化问题的关键之一。”
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