宇宙里的大部分空间是空旷的，但也到处都有四处游移的物质球体，如行星、卫星和恒星。它们穿梭于太空中，时时变换队形，就像上演着一场集体舞。在太空舞会进行的过程中，各个星球彼此之间都存在牵引力，使一个星球朝向另一个星球的平面凸起。这个牵引力就是万有引力。
在万有引力的作用下，海平面有规律的涨落，这就是潮汐现象。海平面每13小时出现一次涨潮的最高点，叫做“高潮”；当海平面降至最低点的时候就叫做“低潮”。所以，潮涨潮落其实就是地球在深邃的夜空中旋转过程中产生的局部效应。
、月球和太阳系中的所有其他行星对地球上的陆地和都有牵拉的作用，但只有太阳和月球的作用是比较明显的。虽然太阳离地球很远（1.5亿千米），但太阳的质量也很大，所以它作用在地球上的万有引力相对较明显。的质量虽小（约为地球的1/81），但它却是地球真正的近邻（距离地球约为38万千米），所以它对地球的作用也是相对显著的。
虽然太阳的引力大些，却不如月亮的作用效果明显。引起潮涨潮落的力来自于月亮，不仅因为月亮距离地球比较近，而且月亮作用在地球上的引力在各处变化比较明显——大小取决于该处距月亮的距离。刚好朝向月亮的海域由于比其他海域距离月亮更近，所以受到的引力比较大。可事实上，朝向月亮和背对月亮的海域会同时出现涨潮，这又是为什么呢？在朝向月亮的一面，海被月亮拉向远离地球的一侧，而在背对月亮的那面，则是地球被拉向远离潮水的一侧，这也会产生涨潮的现象。在月亮绕地旋转的过程中，地球本身也在不停地自转，高潮和低潮交替出现。
与月亮相比，太阳距离地球太远了，它的引力无法引起地球上不同海域上海平面的显著变化。但是当太阳、月亮和地球排成一线，也就是出现满月或新月时，海平面就会特别高或特别低，叫做“朔望大潮”。朔望大潮每年只出现一次。
我们知道，液体能够自由流淌。月亮的引力不足以竖直地提起海水，但当月亮围绕地球旋转时，在某些位置上月亮刚好处于海浪的前方，这就加速了海浪的运动，使海水在月亮正对着的海域积聚。这个过程并不需要很强的力。
聚集的海水一般会使海平面升高一到两米。当海浪冲向岸边时，海岸再次提升了海浪的高度。在某些海域，海浪可以高出海平面十几米。而在另一些海域，由于部分海水移向了涨潮的地方，这些海域就出现了低潮。
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