盔犀鸟面颊棕色，大部分的羽毛为黑褐色，腹部、翼下、飞羽尖端均为白色，尾羽大部分也是白色，只有接近尖端的位置存在一条黑色的带斑。盔犀鸟的尾羽形态和犀鸟科其他种类都不一样，中央尾羽特别延长，可达1米，远长于其他尾羽。
不过与盔犀鸟超大的体型相比，它们奇特的头部更加吸引人，盔犀鸟的头胄为实心的，重量占其身体总重量的10%，而且形状像一个圆形头盔，外红内黄，看起来非常的威风和耀眼，成为它们吸引异性注意的一种方式。
盔犀鸟耀眼的头骨也给其带来了灭顶之灾，一般的鸟类头骨皆为中空，无法雕刻，而盔犀鸟的头胄部分为实心，且质地细腻，易于雕刻，堪比象牙，所以自古盔犀鸟的头骨就成为一种重要的装饰品，制成的各种工艺品被广为收藏，文玩界叫它鹤顶红。目前新加坡已经区域性灭绝，虽然所有国家严令禁止各种野生动物制品的买卖，但是赔本的买卖没人做，杀头的事情有人干，从古至今都是如此。
在古代中国，盔犀鸟头骨变成公侯将相彰显身份的饰品，因其色泽外红内黄而被称为“鹤顶红”。这种来自南洋的珍稀物件往往被收藏在富贵人家的库房里。在其他国家盔犀鸟的头骨也被视为宝物，这更使得这种物种的加速灭绝之路。
从20世纪开始，盔犀鸟的数量锐减，随着人类的魔爪越来越深入雨林，偏远的栖息地也无法成为保护它们生存的屏障。正是因为无数收藏者的追捧，大量盔犀鸟被猎杀，头骨被制成玩物。近代以来盔犀鸟遭到人类的大量捕杀，数量急剧减少，已经成为一种进濒危物种。
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