鹤鸵的体高1.7米，重约70千克。头顶有高而侧扁的、呈半扇状的角质盔；头颈裸露部分主要为蓝色；颈侧和颈背为紫、红和橙色，前颈有2个鲜红色大肉垂。足具3趾，均向前。体被亮黑色发状羽；翅小，飞羽羽轴特化为6枚硬棘。雌雄羽毛相似，但雌鸟体型较大，前颈的2个肉垂亦较大。
一般情况下，鹤鸵都是很害羞的。但是，一旦有人踏入鹤鸵的领域时，鹤鸵就会开启暴走模式，对踏入领域的敌人进行攻击。鹤鸵曾一爪子把狗的肚子划开，勾出其内脏，十分凶残。对付狗和马这种动物，鹤鸵只需一招就能让它们有来无回。
鹤鸵是群居动物，它们生活在热带雨林中，在密林中它们也有固定的活动通道和休息地点，它们只有在受到威胁时才会主动攻击对方。鹤鸵非常聪明，它们会巧妙地利用环境，去避开人类的追捕，甚至反击。
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