美海军F7U“弯刀”(Machete)舰载机。在Vought被现在格鲁曼收购之前,它曾为美海军服役,并为他们发生了一些最令人惊叹的战斗机。当然,这并不影响它成为史上最糟糕的战斗机之一。

少尉杀手——史上最极端的舰载战斗机

这种外形怪异的战斗机却创造了四个第一:第一种投产的无平尾后掠翼战斗机;第一种实现超音速飞行的海军飞机;第一种可在高亚音速状态时投弹,载弹量超过2.2吨的飞机;

第一种同时采用带加力燃烧室引擎,动力自动控制系统,飞机自动稳定系统等新技术的喷气战机。F7U设计灵感来自梅塞施密特Me262。尽管速度很快,但F7U在引擎方面存在重大问题。该机由两台西屋电气J34擎提供动力,在着陆和起飞期间都没能为飞机提供足够推力。

少尉杀手——史上最极端的舰载战斗机

1949年2月18日试飞员威廉·米勒驾驶122473号完成试验任务返航时,发现起落架被卡于半收放状态,主起落架轮仅露出舱门15厘米。“弯刀”是世界上少有的几种将主起落架收起于垂尾结构中的飞机。米勒实施机腹迫降,机首部分受损。

经过13天紧张修复,473号重返蓝天。就在这阳光明媚的周日早上473号带着米勒诡异地消失在试验区上空2100米云层中,人们到今天始终没能找到473号的残骸和米勒的尸体,这次事故成为美海军航空兵史上永远的谜。

1949年末,在德州卡斯韦尔战略空军基地进行8个月试车,随后进行飞行试验。沃特公司试飞员塞勒试飞472号起飞不久即在低空发生横滚,近乎“四脚朝天”拍回跑道。庆幸的是塞勒并没有受重伤,他接受了简单的包扎后自己向塔台走去。

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至此3架XF7U-1仅剩474号,塞勒再一次驾驶它升空并在1950年7月7日于NATC参加一场飞行表演。但当474号以1110千米/小时的速度低空通场,顺利完成S形机动,进入一个垂直滚转时,一台引擎涡轮导流管阀门脱落,导致引擎起火爆炸。在塔台多次要求下,塞勒低高度冒险弹射成功。“弯刀”原型机至此全部“殉职”。它们的生命如此短暂,甚至没能踏上本应属于它们的天地——航母。

像所有50年代早期海军喷气机一样,F7U-1动力系统存在很大问题。西屋电气生产的几款喷气发动机动力不足,可靠性差,害苦了当时不少美海军飞机,相当长时间内直接影响美海军舰载喷气战斗机战斗力。但美海军让这架飞机继续服役,但付出沉重的代价,因它在起飞和着陆事故中失去了许多有才华的飞行员。由于其糟糕的坠机历史,这架飞机甚至被赋予了许多绰号,例如“The Gutlass Cutlass”和“The Ensign Eliminator”。

少尉杀手——史上最极端的舰载战斗机

该机设计意图是升美海军舰载机,但它最终成为一架相当危险的飞机。剩下的“弯刀”过着“凄惨”的生活,没日没夜地被用来进行飞行试验,直至其机件老化,再无法重回蓝天。众多的先天不足让“弯刀”的事故率居高不下,F7U达到美海军忍耐的极限。当“弯刀”又一次因进入尾旋而坠毁的事故后,海军于1957年底痛下决心,迅速撤装所有“弯刀”。飞行员们终于不必冒着生命危险掌握它的驾驶技巧,转而接触它的接班人——A-4攻击机。

1959年,所有“弯刀”均被F-8取代。F7U尽管不完美,但作为喷气时代先驱,它为后来喷气机设计提供有益的经验教训,人们会永远记住这种飞机,以及为它而献出生命的飞行员。

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