特内里费空难是史上死伤最惨重的空难，因为是两架飞机相撞事故，两机上共有583人在事故中丧生，荷航飞机上的248人全部遇难，泛美航班上则有61人奇迹般得以生还。而发生原因是荷航机长和机场塔台的沟通失误，导致了这一场惨烈事故的发生。
特内里费空难发生前拉斯帕尔马斯国际机场大厅的花店发生爆炸，而且机场里还有另外一颗炸弹。 这情况逼迫航管当局与当地警察被迫将机场封闭疏散，并且进行全面性的搜查，航管单位只好将所有原定要降落在拉斯帕尔马斯的所有国际班机全转降到隔邻的特内里费岛北端之洛司罗迪欧机场，造成该机场一时之间大乱。
特内里费空难事故发生的主角之一，荷兰皇家航空降落在洛司罗迪欧机场，挤在由机场主停机坪与主滑行道(7号滑行道)所构成的暂时停机区内，等待拉斯帕尔马斯机场重新开放。而另外一个主角，隶属于美国泛美航空则是在13:45时降落在洛司罗迪欧机场。'
机长虽然曾一度要求地面航管让他们直接在天上盘旋等待拉斯帕尔马斯机场重新开场而不要转降后再起飞、降落到目的地，但还是被指挥降落在洛司罗迪欧机场加入地面几乎塞得满满的大小机群中。事发当时该机场的雾非常重，无论是机场塔台还是泛美与荷兰皇家航空的飞行员，三方之间都无法看见对方的动态，再加上该机场的跑道中央灯故障又无地面雷达设备，无疑是火上加油。
当时塔台人员没听清楚副机长浓厚的荷兰口音英文到底是说“我们在起飞点”还是“我们正在起飞”，因此回答“好的，待命起飞，我们会通知你!”无线电讯的后半段正好被泛美副机长回报“我们还在跑道上滑行!”的讯号给盖台，结果荷兰皇家航空的机组人员只听到塔台说的“OK”却没听到后半段的对话，否则荷兰皇家航空机长就会中断起飞，避免这场悲剧。
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