电影《龙须沟》里有这样一句话：“我舍不得我的活儿，一天不干活，就五脊六兽地难过。”虽然这里的“五脊六兽”是在形容心理上的难受，但其实“五脊六兽”这个词最早说的是建筑构件。
所谓“五脊”，是指中国古代建筑的一种装饰，起脊的硬山式、起脊的悬山式和庑殿式建筑有五条脊，分别为一条正脊和四条垂脊。其中最顶上的平方向的脊为正脊，四面坡相交地方的脊为垂脊。这样的装饰在古代的宫殿和庙宇里面非常常见。
所谓“六兽”是指屋脊上的土制小动物。这种建筑装饰有严格的等级制度，普通的民房不能安装，除非经过的特许才可使用。这样的装饰被称作“义脊”，意思是说在这个建筑里居住的人受到了特殊礼遇，以此来显示家族的荣耀。屋脊上的动物很有讲究，大脊的两端是龙吻，又叫吞兽；另外四条垂脊排列着五个兽类，故而总称“六兽”。
不过，五脊上的“六兽”也不一定就是六个，兽的多少与建筑的规模和地位有关系，同时兽的摆放也有一定顺序。比如紫禁城中的太和殿，上面的小兽达到了10个之多。这些小动物除了起到一般的装饰作用外，也象征着身份，同时还有点实际用处，比如用来保护房屋。古代建筑大多都是木质结构，在房顶两坡瓦垄交汇的地方安装上这样的吞兽，可以对房顶起到加固的作用，还能防止雨水渗漏，保护房屋的木料结构。
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