平均来说，一个健康的年轻人能屏住呼吸长达3分钟，如果加以训练的话，还能坚持得更久一些。但是因为人体内储存的氧气量不多，所以超过一定限度以后人就可能开始失去知觉。促使人呼吸的诱因并不是氧气的缺乏，而是血液中二氧化碳的积累。当血液中二氧化碳的压力足够高以后，人体对呼吸的渴望就会变得非常迫切。这是因为此时大脑中的呼吸中枢受到二氧化碳的触发，迫使人体张嘴换气。
在游泳池边，孩子们常大口大口地换气，每次呼吸都是又急又深，一连好几分钟，他们以为自己是在大量地吸进氧气，但其实他们却是在排出体内的二氧化碳。孩子们在水下或许能多坚持30秒，但是这样做却是有危险的，因为实际上他们没有额外的氧气可以供给。由于大脑内氧气分压过低，可能会导致大脑功能紊乱，于是人就开始呛水甚至淹死在池中。人体缺少强感受器来感知体内氧气的缺乏。实际上，缺氧会使人暂时性地感到欢欣和兴奋，这也是为什么当人们第一次到高山地区的时候会兴奋得飘飘欲仙的原因之一。
在氧气面罩发明之前，早期投入空战的飞行员们同样也会受到暂时性欣快症的侵袭。在6000多米的高空驾驶飞机穿越密集的防空火力网、飞抵目标上空的过程中，这些飞行员变得越来越兴奋，随后开始判断失误、失去意识，最后导致坠机，落得个机毁人亡的下场。
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