八旗制度是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度，最初源于满洲女真人的狩猎组织。自努尔哈赤起兵之后，军队日益壮大。为了加强对军队的管理，1601年，努尔哈赤开始创立八旗制度。
八旗分别是正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗、镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。
八旗制是在牛录制基础上建立起来的，1牛录为300人，5牛录为1甲喇，5甲喇为1固山，每1固山旗帜的颜色都固定。当时满洲军共有4个固山，旗帜分黄、白、红、蓝4种颜色。万历四十三年（1615年），满洲军又一次扩大建制，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，所以总共有8个固山，6万人。固山即满族语“旗”之意，所以八固山的建立就是“八旗制度”的开始。全体女真人都编入八旗之中，实行军政合一。每旗的首领都由诸王贝勒担任，称为“旗主”,
努尔哈赤于天命年间始设蒙古旗，至皇太极天聪九年（1635年）编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年（1631年）先编一汉军旗，至崇德七年（1642年）完成汉军八旗的编制。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军，至此八旗的制度臻于完善。
入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王（）直接统领，其它6旗分别由汗王的子侄统领。顺治八年（1651年）多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
八旗制度与清政权相始终，它既是清王朝取胜的重要因素之一，也使清王朝最终走向衰败没落之路。
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