2020年4月2日，“探索一号”科考船结束科考航次(TS16航次)，搭载着60名科考队员顺利返回三亚救助局码头。该航次共同首席科学家、中山大学海洋科学学院副教授谢伟在接受采访时介绍，项目科研人员首次在南海发现了“鲸落”，这也是我国科学家第一次发现该类型的生态系统。
那么，什么是鲸落？
“鲸落”(Whale fall)，字面上的理解就是鲸类在死去后，尸体最终“落”入海底。生物学家们发现，这一过程会形成一个独特的深海生态系统。在科研中，鲸落的含义更为广泛，既可以指鲸的尸体、也可以指尸体坠落过程，或者所形成海洋生态系统的统称。
我国科学家本次发现的鲸落位于南海1600米深处。因遗骸尾部仍然可以观察到有鼬鳚鱼在撕扯肌肉，推断它还处于鲸落的第一阶段，即移动清道夫阶段。
鲸的尸体下沉至营养贫瘠的海底，会吸引大批的深海生物，如盲鳗、睡鲨，一些甲壳类生物也蜂拥而至，它们聚集在鲸尸周围分解、取食皮肤、脂肪、肌肉等柔软组织，大约90%的鲸尸在这一阶段被分食。根据鲸体型大小的不同，移动清道夫阶段可以维持4~24个月左右。
大型食腐动物的“聚餐”结束后，小型深海动物的“盛宴”拉开序幕。此时贻贝、蛤蜊、铠甲虾、螃蟹等会选择寄生方式，一边啃食鲸骨上的残羹，一边利用鲸落的优势环境安顿下来，繁衍生息。这时鲸落进入第二阶段，也叫机会主义者阶段。
再接下来，鲸落进入化能自养阶段，大量的厌氧细菌进入鲸的骨骼中，分解残余的组织并排放出具有“臭鸡蛋气味”的硫化氢。虽然味道不尽人意，但硫化氢对于深海生物却非常重要。通过硫化氢分子的氧化，一些细菌能够获得能量，而以这些细菌为食的其他生物也会在鲸骨周围聚集，一批小型的深海生物，在此形成一个完整的生态系统。
最后，随着有机物质被消耗殆尽，鲸骨的矿物遗骸还将成为海底生物们聚居的礁岩。礁岩阶段也是鲸落过程的落幕。
在沉静的海底，鲸落无声地供养着各种深海生物，其形成的生态系统可维持长达十余年甚至数百年。在北太平洋的深海中,鲸落维持了至少43个类别、12490种生物体的生存,促进了深海生命的繁荣。因而，鲸落形成的生态系统，也与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”。
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