冬眠现象是许多动物在生存斗争中适应气候变冷、食物缺乏的一种方法。动物在冬眠期内，伏在窝里不吃也不动，或者很少活动，呼吸次数减少，体温也降低，血液循环减慢，新陈代谢十分微弱，整个生命依靠夏季食物充足时在体内逐渐积累的营养物质，特别是脂肪来维持，所以可以渡过长达数月的冬眠期而不至于饿死。
在许许多多的冬眠动物中，冬眠时间最长的当推睡鼠。它每年有5～6个月（从10月至次年4月）的时间处于冬眠状态。据报道，英国有一只睡鼠竟酣睡了6个月23天，可谓是世界上冬眠时间最长的动物了。
睡鼠在形态与构造上，介于鼠科与松鼠科之间，它们的共同特点是：身体小（60~190mm长）、前肢短、眼睛大、耳朵大而圆、尾巴多毛、有长须、无盲肠。
睡鼠是树栖动物，多数筑巢在树洞中。白天在树洞或丛林中睡觉，晚上外出寻找食物。主要吃浆果、坚果、谷粒等物，有时也食一点虫类。吃食时候的姿态像松鼠，席地而坐，手捧食物入口。它的感觉敏锐，行动灵巧，如在地上感到“风吹草动”，立即爬上树顶。
睡鼠的种类较多，欧洲、亚洲、非洲均有分布，并都有冬眠习性。生活在中欧、西欧各地的普通睡鼠，常被人们饲养为玩物。产于日本的日本睡鼠，它的尾巴比身体长，脊中央有一条黑纹，容易识别。产于欧洲和北非的田园睡鼠，它的尾巴能脱落后再生，这一现象在哺乳动物中是极为罕见的。非洲睡鼠仅分布于非洲大陆，其他地区是没有的。
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