1877年2月20日，俄罗斯作曲家柴可夫斯基作曲的芭蕾舞剧《天鹅湖》在莫斯科大剧院首演，后来此剧成为俄罗斯的国宝级剧目。看过舞剧的人们都为剧中天鹅美丽的身姿感动。那么，美丽的天鹅是否也有不那么美丽的时候呢？
《丑小鸭》是安徒生童话中为人熟知的一篇，讲了一个过程令人心酸，但结局充满温馨的故事。有一天，有个鸭妈妈孵出了一只特殊的小鸭，由于这只小鸭长得和其他鸭子不一样，长相特别丑，常常受到其他小鸭子的嘲笑和欺负。经过了诸多屈辱之后，直到第二年的春天，丑小鸭在水中看到了自己的倒影，才发现自己已经变成一只美丽的白天鹅了。这个故事给许多身处不幸的人带来了安慰。丑小鸭长成了白天鹅，这仅仅是童话吗，还是真有其事？当然，这并不是一个完全杜撰的故事。正是现实世界中天鹅在生长发育过程中从幼体到成体的神奇变化，才给了安徒生编写这个故事的灵感。
那么，这种变化是怎么产生的呢？雏鸟在发育过程中除了身体长大之外，最大的变化是羽毛的改变。丑小鸭从原来稀稀拉拉的棕灰色的雏鸟绒羽，换成了全身洁白、光滑、致密的成体羽毛。当然，雏鸟的绒羽并不会直接长成成羽，从刚出壳时的雏羽到漂亮的成羽，其间要经过很多次换羽。换羽是原来的羽毛脱落，长出新的羽毛的过程。这是鸟类一个重要的生物学现象。即便是成年之后，鸟类每年仍然要规律性地换羽，通常是一年两次。通过换羽应对日常活动中羽毛的磨损，以及满足求偶炫耀、育雏活动和迁徙飞翔的需要。
鸟类换羽有固定的规律，是逐次、有序进行的，也就是说所有的羽毛并不是同时更换的，而是一个有序的交替过程。这和常绿植物的落叶和新生有异曲同工之妙。虽然从外形上可以看到羽毛的残缺，但一般不至于影响保温、保护和飞翔的能力。当然，也有一些鸟类，如鸭子和天鹅等，飞羽在更换时同时脱落，以至在此期间丧失了飞行能力。这时它们就躲到偏僻和易于躲藏的湖泊水草之中，避免被天敌发现，以渡难关。对于天鹅来说，这样的时间大约要6周。
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