左贤王是匈奴贵族封号，魏晋南北朝氐族贵族也使用。在匈奴诸王侯中，地位最高，常以太子为之。乌珠留单于时(前8-13)，以任左贤王者相继死亡，认为此号不祥，曾改称"护于"。与左谷蠡王、右贤王、右谷蠡王合称"四角"，贵于其余王侯。诸左王所居在匈奴东部。
左贤王为匈奴封号，汉代匈奴常置。历史上大文学家蔡邕的女儿蔡文姬被左贤王掳掠为奴，并生下两个儿子(原文:兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子。 )因两人只有主奴关系而没有婚姻关系，因此无法认定蔡文姬所生儿子的父亲是谁。西晋时期前赵君主刘渊之父刘豹也曾任左贤王。另外两晋南北朝时期白马氐族仇池杨氏国君也经常自称左贤王这个封号，如杨难敌。
蔡琰，字文姬，又字昭姬 。生卒年不详。东汉陈留郡圉县(今河南开封杞县)人，东汉大文学家蔡邕的女儿。初嫁于卫仲道，丈夫死去而回到自己家里，后值因匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走，嫁给匈奴人，并生育了两个孩子。十二年后，曹操统一北方，用重金将蔡琰赎回，并将其嫁给董祀。
蔡琰同时擅长文学、音乐、书法。《隋书·经籍志》著录有《蔡文姬集》一卷，但已经失传。现在能看到的蔡文姬作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。
历史上记载蔡琰的事迹并不多，但"文姬归汉"的故事却在历朝历代被广为流传。
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