从十三年(前413年)开始,魏国连年向秦进攻,至十六年,已占领繁庞等地,确立了优势地位,遂将矛头对准中山国(今河北西南部),积极进行战争准备。他任命名将乐羊为主将,又向赵国(今河北南部、山西北部、河南北部等地)交涉借道。中山国是春秋时期白狄鲜虞建立的国家,都城设在顾。十八年,魏已完全占领了秦的河西地区,又击败宋国,遂命乐羊率领魏军,越过赵国进攻中山。魏军攻入中山国,进抵顾城。中山国君武公得知乐羊前来,便把他在中山国的儿子杀死,割其肉烧汤,并派人送给乐羊喝,以示抵抗的决心。乐羊竟喝其汤,食其肉,表明自己顽强进攻的意志。乐羊指挥魏军,加紧围攻顾城,魏文侯又给予全力支持。中山军拼命抵抗,顽强防守。经过三年作战,中山军力量消耗已尽。二十年,魏军终于攻克顾城,占领中山国全境。魏文侯随即命太子击镇守中山地,而封乐羊于灵寿(今河北灵寿西北)。中山国亡。

魏灭中山奠定战国初期格局

魏文侯想要灭亡中山,但因中山国与魏国并不接壤,魏文侯便希望赵国借路给魏国攻打中山国。赵烈侯赵籍想拒绝文侯的要求,大臣赵利得知,便劝说:“魏国攻打中山国,如果不能获胜,必定消耗重大使国力衰弱。假如消灭了中山,因为我国位居中间,也无法长久保留中山的土地啊。”听了这番话后,赵烈侯终于答应借路给魏军。前409年,魏文侯派遣吴起率领魏军攻打中山。

此时翟璜的门客中有名叫乐羊,主动请缨攻打中山。翟璜了解他知道是个将才,虽然他的儿子死于乐羊在中山国为将的儿子乐舒的手中,但是权衡再三下,也向文侯举荐他说:“大王想谋取中山的话,臣推荐乐羊。”魏国文武群臣听说此事后强烈反对,认为让乐羊带兵一定会投降,翟璜以自己的身家性命担保乐羊不会背叛。于是在前408年,魏文侯便拜乐羊为主将领兵进攻中山。

魏灭中山奠定战国初期格局

乐羊攻取中山国,包围中山国都-顾有三年之久,中山桓公把乐舒杀死,煮成肉酱送给乐羊。乐羊坐在帐幕下面,把整杯肉酱都吃完了。魏文侯对睹师赞说:“乐羊因为我的缘故,吃了他儿子的肉。”睹师赞说:“连自己儿子的肉都能吃了,还有谁的肉不吃呢?”在文侯十九年(前406年)灭亡了中山国。魏文侯派太子击为中山君,治理中山国境。

乐羊回国之后,对这次的功绩免不了也有些骄横的情绪。文侯知道了,就把乐羊叫到宫里来,把那些毁谤他的信件交给他看,乐羊敢紧跪拜磕头说:“这并不是臣的功劳,而是主君的功劳啊!”魏文侯奖赏他的功劳,把灵寿作为封邑给乐羊,可是从此却不再重用他。 (据史记载:乐羊为燕名将乐毅之先祖。)

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