赵匡胤是一位卓越的军事家、战略家，相对而言，亦是一位富有人格魅力，恢宏大气的政治家。虽然他的江山得来似乎有点不够光明正大，有乘人之危的嫌疑，但他善待功臣，礼遇后周旧戚，与民生息，倡导文教，尊重读书人，首创偃武修文的文官制度，至今仍有现实意义。相对于五代十国时期各割据政权“轮番登台唱戏”的混乱局面，立国16年后，北宋逐渐恢复战争的疮痍，社会繁荣，人民安居乐业。他理所当然地受到当时社会各阶层的广泛拥戴，也为后世史家、学者所赞誉推崇。他死时正当年富力强、精力充沛、经验丰富的盛年，本该大展宏图，正意欲北上收复“烟云十六州”，南下饮马长江，谁料老天吝啬，不愿再宽限他几年，壮志未酬身先死，这也是人生无奈之事。太祖的死，在当时已引起轩然大波，一直到今天，都是个无解之谜。
钱塘(杭州)人文莹是北宋初期一位关心时政的高僧，著有一部名为《湘山野录》的笔记体野史，专门搜集记录北宋初年直至第四代皇帝宋仁宗时的朝野秘闻、轶事。该书资料翔实，下笔严谨，有一定可信度和史料价值，正可弥补正史不足之憾。他在文中记述道：(白话大意)开宝九年(976年)十月二十日夜里，太祖赵匡胤突然感觉心绪不宁，起坐难安，于是他来到湖边观看天象。刚开始夜空晴朗，月明星稀，说来也怪，忽然间一阵阴风刮将来，端的是狂风呼啸，飞沙走石，鸦鹊惊飞，阴云四合，转瞬之间天空中竟然飘飘洒洒降下棉絮般的雪片，一地的乱琼碎玉。太祖见此景心中不悦，一件往事涌上心头：北宋建立之前，赵匡胤还是后周的一位大将，任殿前都指挥使要职，也就是拱卫京师的御林军首领。他曾经和一位道士很是投契，互相赏识，相交很深，这位道行高深莫测的世外高人曾经预言老赵有作皇帝的命。后来赵匡胤果然登基当了皇上，正想好好酬谢一下这位预言奇准的故交，谁知这位料事如神的道士朋友却去如黄鹤，渺无踪影。16年后，这位道士突然现身，两人再次见面，饮酒叙旧。席间宋太祖问那老道，自己还有几年阳寿?道士闭目拈须缓缓答道，今年十月二十日夜里，如果天气晴好，你就还能活12年。假若那夜天气不好，或雨或雪，你就要赶紧安排后事了。
看着阴霾四起，天气霎那间由好变坏，雪粒骤降，实非祥瑞之象，一种不祥的预感充溢心胸。太祖匆匆返回万岁殿，召来弟弟光义，在殿里对酌压惊，杯来觥往，喝的倒也畅快。忽然，太祖睁大双眼，指着光义，似乎有话要说。光义将宦官、宫女统统赶出殿去，或许是兄弟二人有要紧话说，欲避人耳目。退避、守候在殿外的人们远远观望，但见屏风之后，烛光摇?，人影散乱、恍惚迷离，影影绰绰看到光义时不时离席，做出谦让不能胜任的推却姿态，他步履蹒跚，好似喝醉酒步态不稳的样子。这时天已三更，烛光莹然，寒气袭人，夜空中雪舞琼瑶，纷飞的雪花下得更大，一阵紧似一阵，地面积雪已有数寸。睡眼惺忪的内侍、宫人们隐隐约约听到太祖用他那把须臾不离身的玉斧斫着雪地，他一边砍雪，簌簌有声，一边高声叫道“好做，好做”!之后就悄无声息，好像睡着了似的。晋王赵光义也睡在里面，四周万籁俱寂，大雪无痕，僵立雪中的人们都不敢进去查看、服侍。突然间传出话来：皇上死了。光义接受遗诏，在太祖灵柩前即了帝位，成为宋太宗。这便是“烛影斧声，千古之谜”的由来。
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