乾隆皇帝在位60年，为了不让自己的在位时间超过圣祖康熙帝，于是乾隆把皇位传给了自己的儿子颙琰，也就是嘉庆皇帝。嘉庆在众皇子中并不是最引人注目的，而且非常的忠厚老实，雍正皇帝在位期间，乾隆初年的时候就想要立嫡长子永琏为继承人
但是永琏很快夭折，此后乾隆又想立皇后后来生的七子永琮作为储君，谁知道乾隆将传位永琮的诏书放到正大光明牌匾之后，没过多久两岁的永琮也夭折，此次两次皇帝再也不敢将传位诏书放在正大光明牌匾后面了，在乾隆暮年之际，他就开始考虑传位的问题，但是现在皇子们也有的已经年纪很大，有的已经先他而去，有的则是无心做皇帝，无奈之下，乾隆只得口头传位于嘉庆这位年轻的皇子，而自己做起了太上皇，其实大清王朝到了乾隆后期的时候已经开始走向了衰败，而且土地兼并，严重阶级矛盾也出现，入不敷出，政治腐败，在嘉庆上位之后一直想挽救日渐衰落的大清王朝，特别是在嘉庆四年的时候。
嘉庆亲政后的第一件事情就是除掉了天下第一大贪官和珅，他从和珅的家里抄出了32000多两黄金，地窖里面的200余万两白银，1266顷土地，1001间房产以及金银珠宝共计8亿多两，是当时清政府财政收入的十几倍，嘉庆在赐死了和珅以后，和珅的全部家当充入国库，但是这样并没有弥补当时清政府在制度上的漏洞，大清王朝也日渐出现了官僚制度上的弊端。不堪压迫了老百姓揭竿而起，嘉庆帝也两次被刺杀，在嘉庆八年，嘉庆帝在圆明园回宫的路上，一名男子出来行刺，被制服。行刺者是京师中的一名厨子，经过了三堂会审，嘉庆帝宽仁将其凌迟处死。
还有一次遇刺是在嘉庆十八年，嘉庆皇帝在围场狩猎，有一支天理教农民起义军，伺机想要攻占皇宫，推翻清政府，但是后来被皇次子旻宁攻了出去，而嘉庆帝随后前往天坛，地坛祭拜祈福。嘉庆帝一生没有什么大的作为，直到在嘉庆二十五年的时候
已经六十一岁的嘉庆，从圆明园起驾，打算到承德避暑山庄的围场进行狩猎，皇次子旻宁，皇四子瑞亲王等护驾前往，人马行了七天，因为天气炎热，加上一路奔波，嘉庆皇帝没多久就病倒了，后来竟然不能说话了，太医们没有见过如此怪病，所有人束手无策之际，一天晚上时分，电闪雷鸣之际，嘉庆皇帝忽然死于烟波殿的龙床上，享年六十一岁。嘉庆皇帝的死非常的突然，以至于连棺材都没有预备，随后大臣将北京宫中的寿棺连夜运往承德。因为当时正大光明牌匾后没有盛有御制的小盒子，而嘉庆皇帝身边也没有传位的旨意，在皇太后的支持下，二皇子旻宁登基为皇。
对于嘉庆皇帝的死因，因为公布的不及时，导致外界有很多的争议，官方记载说是因为病而死，但是后人根据嘉庆皇帝临死之前的状况进行推测，嘉庆皇帝的突然辞世很有可能是年高体衰，加上七月天气炎热，导致了心脑血管疾病。而一些皇室后人的后传，嘉庆皇帝是造雷劈，当场身亡。还有另外一种说法是嘉庆皇帝断袖小太监，在山上寻欢，大雨而至，雷电交加，嘉庆当场身亡。不过这也只是一些传说，在宫廷政史上没有记载。
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