阿尔弗雷德·约德尔1890年5月10日出生于德国的维尔茨堡Würzburg。基本上算是德国霍恩所伦王朝的贵族，在德国，贵族一向以军事上的才华为荣，约德尔说过，“元首鄙视我所认同的中等阶级;他怀疑和鄙视我与之联姻的贵族阶层;他憎恶我是其中一员。”约德尔1910年从军校毕业后加入了德国陆军，早年在炮兵部队服役。1914年至1916年参加第一次世界大战，两次负伤。随着德军在战争中的最后失败，约德尔决定离开军队去担任一名医生。
1933年希特勒上台，约德尔的军事生涯发生了巨大的变化，1935年他被提升为1938年10月至1939年8月27日担任德军第44师指挥。期间希特勒开始了军事夺权的斗争，约德尔随声附和，在日记中写道：“陆军内只有一个目无军纪的因素--将军们。归根结底，这是他们的傲慢之使然。因为看不出元首之天才，他们既缺乏信心又目无纪律。”他们仍将他看成是大战期间的下士，“而不是自俾斯麦后出现的最伟大的政治家”。
但是约德尔比其他任何军官更接近希特勒，因为他每天都要亲自向元首汇报最高统帅部各战区的战况，尔后与他讨论作战计划和命令。就这样约德尔开始时无形中成了一名军事教员。
1939年4月1日，大战前夕其被晋升为少将军衔，4月3日，希特勒下达了代号为“白色方案”的秘密指令，6月26日，约德尔向希特勒呈交了一份“白色方案”的初步时间表。元首审阅以后表示“基本上”同意。1940年3月1日，希特勒发出了“威塞演习”指令，德军迅速占领了丹麦、挪威，可是4月17日 鉴于纳尔维克的态势对德国守军日益危急，希特勒允许迪特尔少将进入瑞典。但在约德尔的恳切要求下，于晚间又下达尽可能长期坚守的命令。在1940年入侵挪威的关键时刻，约德尔的胆略和智谋胜过了希特勒。这一点希特勒是欣然承认的。从那时起约德尔不胜荣幸，能坐在元首身旁同他一起进餐。直到三年之后，即在斯大林格勒之战前不久，他才因偏袒犯上不恭的利斯特而失宠。
1940年7月19日约德尔由于的到希特勒的赏识，被破格晋升为二级上将，任总参谋部作战参谋。1940年任国防军指挥参谋部参谋长。作战局局长，而他的顶头上司就是威廉·凯特尔陆军元帅。在制订对英国的战役计划时，大规模登陆战的“海狮计划”被无限期的搁置，针对德国海军力量的薄弱，8 月15日，约德尔指出，要击败英国，除了直接入侵以外，还有其他方法，那就是：延长空战、加强潜艇战、夺取埃及和直布罗陀。希特勒非常赞成袭击直布罗陀。
在此间约德尔在德国统帅部制订一系列作战计划，旨在征服世界，除了入侵苏联东南欧和非洲外，在1941年2月约德尔同希特勒甚至认真地讨论起穿过伊朗或阿富汗入侵印度的问题。当年仲夏之前他草拟了后续指令，推断在苏联被消灭之后，德国和意大利将控制整个欧洲，如有必要就使用武力征服土耳其。直布罗陀、埃及和巴勒斯坦都要占领，对英国则给以致命的打击。
与苏联的战争，从一开始就被确定为毁灭性的。希特勒曾对约德尔说：“即将开始的战争不仅仅是一场武装冲突，这实际上是两种不同意识形态的斗争。”希特勒还宣称，这场战争必须以最残酷的方式进行，目的只有一个：“无情地”消灭每一个苏联人。10月8日，约德尔又把他那个得意洋洋的定论说了一遍：“毫不夸张地说，我们已经最终赢得了战争!”但是不久战事开始发生了巨大的变化.
1942年夏末，希特勒同约德尔之间发生了激烈的争论。事情的经过是：约德尔被派往A集团军总部调查该集团军在东线南段遭到失败的原因，着重查明集团军总司令是否执行了最高统帅部对战役的命令和指示。调查表明，该总司令执行了领袖的命令，但因遭到苏军日益强大的抵抗而未能成功。于是，希特勒就指责约德尔有意替不服从命令的前方将领辩护，而约德尔也大胆地指出了希特勒指挥上的错误。
1944年2月1日约德尔被晋升为一级上将。
1945年5月7日约德尔在兰斯代表德军向西线盟军投降。他对“元首”惟命是从，直到德军彻底无望时还强硬地指出：任何一个希望自己不受德国人民永远诅咒的德国人，都不可能签署把数十万德国官兵交给俄国人的文件。然而顽固的结果，等待他的是绞刑架。
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