首先，我不并不同意嘉庆比较平庸的这种说法，按照传统帝王的标准，嘉庆至少是个中上之主，但是到了大清的衰落期，或者说是传统中国社会的衰落期，任何传统型的帝王，哪怕是优秀的帝王也是难以挽国运衰败的命运，这叫“势”!
至于嘉庆本人如何会被乾隆定为接班人，首先的因素是运气。乾隆元年，这位自负的帝王才25岁的时候，他就安排了接班人，七月，宣谕密书建储谕旨，以皇二子永琏为太子。
这位永琏是孝贤纯皇后所生，既是嫡出，又“聪明贵重，气宇不凡”，所以很受乾隆喜欢。但是，永琏 的命不好，乾隆三年十月，皇储永琏病殁，年仅九岁，乾隆谥其端慧皇太子。
乾隆深爱着自己的孝贤皇后富察氏，他考虑的第二个接班人还是孝贤皇后的儿子、皇九子永琮。很可惜，乾隆十二年、十二月二十九日，永琮又因痘症早殇，年仅两岁。
乾隆两位最爱的儿子都死了，那么剩下的儿子也都在一个起跑线上了，所以说嘉庆是有运气的。
那么嘉庆本人素质怎么样呢?在乾隆诸子中，嘉庆还是不错的。按照乾隆给孩子起名的辈分，嘉庆开始的名字是永琰，母亲是汉军旗人孝仪纯皇后魏佳氏。
乾隆很重视皇子的教育，永琰自六岁学于兵部侍郎奉宽，从工部侍郎谢墉学今体诗，不过嘉庆实在没有作诗的灵气，笔者觉得他的诗太匠气，太俗白!
永琰表现的很孝顺，乾隆对他这点很喜欢。永琰未必有很高的天资，但确实很勤奋，据说十三岁的时候就能通读五经。
永琰的一生有一位很重要的老师，就是后来的大学士朱珪。朱珪曾经给永琰五个词，让他作为座右铭，即：“养心、敬身、勤业、虚己、致诚”。
乾隆自己是个自大狂，但是对儿子的要求确实谦虚谨慎，嘉庆能做到这五个词，自然会得到父皇的欢心。
嘉庆是个好学的青年，据说，“英词炳蔚，援笔立就，动成典则”。年长后，嘉庆喜欢读历史，“上下三千年，治迹目了然”。
一个好学、低调、孝顺的青年，如何不被乾隆欣赏呢?乾隆五十四年(1789年)，永琰被封为和硕嘉亲王。乾隆六十年(1795年)九月，永琰被正式宣布立为皇太子。从此之后，永琰就改名颙琰，区别于其他兄弟，这叫避讳!
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