赵匡胤建立宋朝后，眼见天下割据势力林立，便对赵普说：“我睡不着觉，因为卧床以外都是人家的地盘。”(“卧榻之侧,岂容他人酣睡”)在赵普的帮助谋划下，赵匡胤在平定李筠、李重进叛乱后，加强中央集权，改革军制，发展生产，巩固统治。经过两年在政治、经济、军事诸方面的准备，确定先易后难、先南后北的战略决策，决心通过战争创造统一局面。遂于建隆三年(公元962年)九月，部署兵力守卫西、北边境，防止辽、北汉南掠;选择荆、湖为突破口，挥师南下，开始了统一战争。
荆南、湖南地处长江中游要冲，南北相邻，又东临南唐，西接后蜀，南靠南汉。占领荆、湖，即可割裂江南诸国，为各个击破创造条件。为此，宋廷决定寻机出兵荆、湖。
建隆三年(公元962年)十月，武平节度使周行逢病死，十一岁的儿子周保权继位。衡州刺史张文表乘机兵变，占领潭州(今湖南长沙)，威逼朗州(今湖南常德)。周保权为讨伐张文表，向宋朝廷求援。赵匡胤决定以“假途灭虢”的方略出师湖南、以达一箭双雕的目的。乾德元年(公元963年)正月，赵匡胤任命山南东道节度使慕容延钊为湖南道行营前军都部署，枢密副使李处耘为都监，率十州兵以助周保权讨伐张文表为名，借道荆南。二月初九，慕容延钊暗遣李处耘率数千轻骑，攻占江陵(今湖北荆州)城，迫节度使高继冲降，荆南遂亡。斯时，周保权已平息内乱，知宋军欲图湖南，为了阻止宋军南下，命指挥使张从富领兵阻截。二月底，宋军水陆并进，突破三江口(今湖南岳阳北)，缴获战船七百艘，占领岳州(今湖南岳阳)。三月初十，占领朗州，周保权被俘，湖南遂平。
宋朝平定荆、湖后，即部署攻蜀。后蜀主孟昶闻讯，欲依托川陕险要地势，严兵拒守，同时遣使约北汉共同攻宋。赵匡胤获得后蜀叛将赵彦韬，得知蜀军兵力部署，遂下令出兵攻蜀。
乾德二年(公元964年)十一月，宋军分兵两路：北路以忠武节度使王全斌为西川行营前军兵马都部署，侍卫步军都指挥使崔彦进为副都部署，率步骑兵三万，出凤州(今陕西凤县)沿嘉陵江南下;东路以侍卫马军都指挥使刘廷让为副都部署，率步骑兵两万，出归州(今湖北秭归)，溯长江西进。两路分进合击，约期会攻成都。孟昶得知，命王昭远为北面行营都统，率兵数万北上扼守利州(今四川广元)、剑门(今四川剑阁东北)等关隘。十二月，宋北路军占领利州。
乾德三年(公元965年)正月初，宋军突破剑门险要，大败蜀军，俘王昭远，继而占领剑州(今四川剑阁)。宋东路军突破巴东咽喉夔州(今四川奉节)，连克万(四川万县)、开(四川开县)、忠(四川忠县)、遂(四川遂宁)等州。直逼成都，孟昶投降，后蜀灭亡。
荆、湖、后蜀灭亡后，南唐、吴越臣服，唯南汉主刘鋹拒绝附宋。开宝二年(公元969年)六月，赵匡胤以王明为荆湖转运使，做出战物资准备。开宝三年(公元970年)九月初一，命潭州防御使潘美(即传说中杨家将的死对头潘仁美)为贺州道行营兵马都部署，率十州兵长驱南下，中间突破，直趋贺州(今广西贺县)。潘美声言沿贺水东取兴王府(今广州)，以诱歼南汉军主力。
南汉主刘鋹派大将伍彦柔率舟师溯郁江、贺水西上增援，宋军伏击获胜，杀伍彦柔，占领贺州。十二月，宋军进至韶州(今广东韶关)，南汉都统李承渥率兵十万于莲花峰(韶关东南)下，列象阵迎击宋军，宋军以强弓劲弩破其阵，占领韶州。
开宝四年(公元971年)正月，宋军攻克英(广东英德)、雄(广东南雄)州。二月，进至马径(今广州北)，以火攻，破南汉招讨使郭崇岳六万兵马，继攻陷兴王府，刘鋹降，南汉灭亡。
宋灭南汉后，南唐后主李煜，明里臣服以求自保，暗自备战以防宋攻。赵匡胤志在统一江南。经两年准备，于开宝七年(公元974年)九月，任命宣徽南院使曹彬为西南面行营都部署，与都监潘美一道，统领十万大军出荆南，调遣吴越军出杭州，北上策应;并遣王明牵制湖口(属江西)南唐军，保障主力东进。
十月十八日，曹彬率军顺长江东下，水陆并进，攻破池州(今安徽贵池)，占领采石(安徽当涂北)。十一月中旬，宋军在采石架通长江浮桥，大军渡江继续向东推进。开宝八年正月初三，宋军破溧水(属江苏)，继与十万南唐军激战于秦淮河(南京西面)，大败南唐军队，直逼江宁(今江苏南京)城，在王明军和吴越军的配合下，全歼南唐十万救援军队，十一月二十七日，江宁破，李煜降，南唐亡。
开宝九年(公元976年)，赵匡胤在北征契丹的途中，于十月十九日夜，与其弟赵光义饮酒，共宿宫中;隔日清晨，赵匡胤暴毙，享年五十岁。
一代明君就这样稀里糊涂的死了，却给后世留下了一个“烛影斧声”的大宋第一谜案。但是，不少人认为，赵匡胤是被意图篡位的兄弟赵光义谋杀的。
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