海军舰长
威廉·弗兰茨·卡纳里斯1887年1月1日出生于德国北部威斯特伐利亚的多特蒙德市的一个颇有权势的资产阶级家庭。他的父亲是当地一位富有的工业家，他的祖先是17世纪从意大利的北部移民到德国的。尽管如此，卡纳里斯本人则喜欢将自己的家世与19世纪希腊独立战争的英雄、海军上将和政治家康斯坦丁诺斯·卡纳里斯(1790年·1877年)联系在一起。1905年，年仅18岁的卡纳里斯以一名军校学员的身份加入德国海军。不久，就被选人基尔海军学院学习。那时的他仅有1.63米高，有着一双淡蓝色的眼睛和金色的头发。毕业后被分配到“德累斯顿”号轻巡洋舰上服役。他的学长们是这样评价他的：尽管他有一定程度的羞涩，但他的英语说得确实很棒。卡纳里斯仿佛在语言方面天赋异常。他除英语外，还掌握了法语、意大利语，还能说一些俄语，并利用他远航南美的机会又掌握了西班牙语。
一战
第一次世界大战爆发时，卡纳里斯仍任职于“德累斯顿”号轻巡洋舰。该舰隶属于德国海军中将马克西米利安·冯·施佩所率领的舰队。卡纳里斯是这艘军舰上的旗手和情报官。1914年11月1日，这支小舰队在智利附近的科罗内尔角海战中击沉了两艘英国重巡洋舰，卡纳里斯还因此受到了奖励。但好运不长，在同年12月8日的福克兰群岛之战中，英国海军击沉了除“德累斯顿”号之外的所有德国舰船。“德累斯顿”号则侥幸逃到了智利水域。但在随后追逐而来的英舰的围堵下，该舰于1915年3月被英国军舰“格拉斯哥”号击中(也有资料上说是无法突围后自沉)。所有的船员也被拘禁在智利的基里基纳岛上。这时，卡纳里斯第一次露出了他的间谍天赋。他设法逃到了智利本土，尔后又骑马跋涉了几百公里，翻越了安第斯山脉，进入亲德国的阿根廷境内。在布宜诺斯艾利斯，他化装成名叫雷德·罗萨斯的英裔智利人，搞到了护照，并混上了属于中立国荷兰的海轮返回德国。当他最终回到柏林的时候，离他出逃之始已有两个多月了。
情报部门
卡纳里斯的这一经历受到了德国海军情报部门的注意。1915年，卡纳里斯到柏林海军部出任联络官，并晋升为上尉。当年12月，他假雷德·罗萨斯之名被德国间谍机关派往西班牙首都马德里，从此开始了他富有传奇色彩的情报生涯。在西班牙从事他有生以来的第一次间谍活动：在当地德国海军武官的指导下，组织对直布罗陀的监视和从西班牙、葡萄牙领土对德国潜艇实施补给，收集关于协约国海军的情报。这次活动不仅使他获得了必要的间谍活动经验，还结交了许多西班牙朋友，为其20年后在西班牙的活动打好了基础。1916年初，卡纳里斯应召返回德国到海上服役，但在途经意大利与瑞士的边界时被意大利人抓获。意大利人准备将他作为德国特务移交给法国，但卡纳里斯奇迹般地逃脱了。关于他的这次逃脱有许多说法。稍显离奇的一种说法是：卡纳里斯把一名牧师引诱进了他的牢房后扼死，然后换上牧师的黑色长袍从容走出了监狱。当年3月，他再次被派往马德里。在那里，他与年轻的英国上尉斯图尔特·孟席斯勋爵(后来的英国情报局局长)不期而遇，并险些遭其暗算。原来，刚到马德里不久的卡纳里斯就患了重病。德国海军驻马德里谍报站给海军部发了一份电报，要求派一艘潜艇接卡纳里斯回国治疗。这份电报被英国海军部的密码分析局截获。根据这一情报，英国海军命令两艘正在德国沿海活动的潜艇随时准备截击前来接卡纳里斯的德国潜艇，同时命令孟席斯领导的驻马德里间谍小组监视卡纳里斯的动向。不想卡纳里斯经过化装后，乘渔船出港，在外海换乘一艘来接他的德国潜艇逃之夭夭。在与未来的强劲对手的第一次较量中，卡纳里斯占了上风。他的英勇行为使他在德国受到英雄凯旋式的欢迎，并为他赢得了一级铁十字勋章。到战争结束之时，卡纳里斯已经是德国在地中海上的一艘潜艇的艇长。但地中海没有什么大的猎物，他只击沉了3艘船舶。
不务正业
一战结束后，被法国总理克里孟梭嘲弄为“生于不义，自当死于耻辱”的德国沦为任人宰割的羔羊。《凡尔赛和约》不仅使德国丢掉了所有殖民地和大片领土，而且还不准德国建立空军和制造潜艇，只准其保留为数很少的轻型军舰和一支装备轻武器的10万人的国土防卫部队。战后担任魏玛共和国防卫军总司令的冯·泽克特将军，为了使德国能有一批未来重振军备的“种子”，千方百计地保留下来约4000名战时表现出卓越才干的军官。卡纳里斯因其在战争中不俗的表现，保住了在军队中的饭碗。
停战后的德国，一片混乱。1918年十一月革命后卡纳里斯任陆军部长副官，不久即投入到右翼运动的怀抱中。他是审判杀害德共领导人卡尔·李卜克内西和罗莎·卢森堡的凶手的军事法庭成员之一，审判的结果，凶手被宣判无罪释放。1920年3月13日，极右派团体“埃尔哈特旅”发动了一场政变，右派政客沃尔夫冈·卡普被推上总理的座椅，这就是德国现代史上所谓的“卡普暴动”。对此，柏林的军队置之不理、按兵不动。社会民主党政府逃往斯图加特。但作为军人的卡纳里斯却卷入了卡普暴动，他极力支持卡普政权，认为只有他们才能重振德国。3月15日，在共产党领导下，德国全国1200万工人举行了总罢工，3月17日恢复了共和政府。卡纳里斯因支持卡普暴动而被逮捕，不久在右翼势力的庇护下获释，得以重返军界。1923年，卡纳里斯在慕尼黑啤酒馆暴动中结识了戈林。他向戈林表示，自己可以利用军队里的情报机构协助希特勒上台。很快他就向希特勒送交了有关德军全体军官的政治倾向、人品素质和经济情况的材料，这对希特勒日后控制德军军官层极为有用。1924年，卡纳里斯作为企图重新武装德国海军的秘密军官团的一分子，去了大阪与日本人共商秘密建立潜艇计划的可能性。第二年，他又为了类似的目的亲自去了马德里，为此后德国U型潜艇的建造打下了基础。他还与许多人建立起友谊，而这些人在10年后均成为西班牙独裁者佛朗哥手下的掌权人物。20世纪20年代晚期，卡纳里斯还写过一本有关鱼雷艇使用的小册子。这本小册子吸引了西班牙国王，以至于用德国的资金在西班牙建立了一个鱼雷工厂，使得德国人得以提高对鱼雷的研究水平。
在那些年里，卡纳里斯不是从事间谍活动，就是在波罗的海舰队执行海上任务，如在“柏林”号巡洋舰及威廉港分舰队司令部任职。对他的评语毫无例外都是优秀。有的报告称他“具有成为一名高级军官所应具有的一切品质”。他的一个上司还这样评价他：“政治和外交活动是他的强项。他善于与外国人(无论是低级还是高级人士)打交道，而且能立即赢得他们的信任。如果分配他做此类工作，他是不会有什么困难的。没有哪个区域对他来说是禁区，他可以出入任何地方，接触所需接触的人，然后以惊人的速度展开工作，而且还能以一副天真无邪的面孔出现。”
1933年1月，当时的魏玛共和国末任总理库尔特·冯·施赖歇尔为了应付经济危机，想通过一项立法取消容克地主的津贴，减轻失业问题。这一改革方案具有极大风险。施赖歇尔把它锁在总理办公室的保险柜内。卡纳里斯居然把这一文件的副本偷了出来转交希特勒。希特勒拿到后把它摊到兴登堡总统面前，指控“政府机构里窝藏着布尔什维克”。为了保护容克地主的利益，兴登堡把施赖歇尔赶出内阁，任命希特勒为总理。卡纳里斯似乎就要受到重用了。
然而到了1934年，卡纳里斯仕途上遇到了极大的障碍，他1932年以上校军衔出任一艘老式前无畏战列舰“西里西亚”号的舰长。但两年后，他未能在权力的阶梯上再爬一步。这不仅是因为当时的德国海军司令雷德尔不喜欢他，还因为卡纳里斯的上司对他作出了这样的评价：他的才能及意愿也许更适合政治一军事领域，而不是纯军事领域。“狼群”战术的发明者卡尔·邓尼茨也认为卡纳里斯太神秘莫测，太政治化，甚至称他“是个心里装有很多灵魂的人”。1934年9月，背运的卡纳里斯被指派为德国波罗的海一个海军基地斯维讷明德(希维诺乌伊希切)岸防主任，而这种任命通常只意味着等待退休。
然而，命运之神再次垂青了卡纳里斯。1933年10月，即纳粹党取得政权后不久，希特勒政府提出：“国防部必须采取一切必要措施来维护国家安全，在反间谍与宣传活动方面捍卫军事政策的利益。”随后希特勒政府对国防军谍报组织进行了扩充和改组，成立了隶属陆军部的军事谍报局。这是一个违反《凡尔赛和约》条款的精心组织的行动机构。当时的德国军事谍报局局长帕特齐格因与党卫军保安处(SD Sich-erbeitsdienst)头头赖因哈德·海因里希之间的倾轧而被强迫辞职。当德国海军总司令雷德尔问帕特齐格因谁能接替他时，他的回答是：卡纳里斯。是的，再没有人比卡纳里斯更适合这个职位了。他办事守口如瓶，举止是威廉式的：彬彬有礼，诚恳，慈善，行事谨慎而且顽强。他那一双蓝色的蛇怪般的眼睛能洞察一切。他见多识广。他的级别也正好，服役记录也完美无缺，对外国又有着很深的了解，在政治、军事领域上有着特别的能力，他还有谍报工作的经验，亲纳粹的政治倾向更使他易为纳粹所接受。雷德尔尽管不喜欢他，但考虑到如果不任用卡纳里斯，德国陆军将获得德国军事谍报局的控制权，只好于1934年深秋将其召回熟悉谍报事务并向上举荐。1935年1月1日，在卡纳里斯48岁生日时被正式任命为德国陆军部谍报与反情报机构的首脑(德国军事谍报局局长)。并于1936年被授予海军少将军衔。他从此飞黄腾达，并掌握整个德国的情报大权达10年之久。
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